La première Lotus a été créée par Colin Chapman en 1948, mais la société britannique Lotus Cars n'a été fondée qu'en 1952, première année avec une mini-production de série voyant le jour (100 voitures en 2 ans). En 1957, Lotuslance sa première voiture réputée, la Seven, qui est un des succès de la marque jusqu'en 1973, année où le modèle est repris par Caterham. La compagnie Lotus Cars encourageait ses clients à participer à des courses et décide d’entrer elle-même dans la  Formule 1 en 1958. Dès 1965, Jim Clark, au volant de la Type 33, gagne le championnat de Formule 1 et Lotusle championnat constructeur. En 1968 et 1970, Lotus est à nouveau champion des constructeurs en F1 avec Graham Hill et Jochen Rindt. Ce dernier est le seul pilote de l'histoire de la Formule 1 à être déclaré Champion du Monde à titre posthume. Jusqu'au milieu des années 1980, Lotus demeure une écurie importante avec des pilotes prestigieux comme Ayrton Senna (de 1985 à 1987), Nelson Piquet et Nigel Mansell. Avant de quitter la F1 en 1995, Lotus aura tout de même remporté 79 victoires et 6 titres de champion du Monde des pilotes. Chapman meurt en 1982 et laisse la société avec de gros problèmes financiers causés en grosse partie par le projet De Lorean. En 1986, la société est achetée par General Motors, qui la revend le 27 août 1993 à ACBN Holdings S.A. pour 30 millions de livres sterling. Lotus rejoint donc le même groupe que Bugatti. Tous les modèles construits par Lotus restent fidèles à la philosophie voulue de son créateur Colin Chapman : « Light is Right » (ce qui est léger est bien).